– Можно я здесь с вами немного посижу, а то я что-то притомился? А как вас зовут?
– Можешь называть меня Матрена.
– Приятно познакомиться, Матрена.
– Дай мне посмотреть свои руки, – сказала старуха.
Ли без промедления и капли сомнения в правильности действий подчинился ей и протянул свои руки. Она взяла его ладони в свои. Ли почувствовал мягкость кожи и невероятно приятное тепло, которое исходило из ее рук. Он закрыл глаза, и его тело моментально расслабилось, словно проваливаясь куда-то. Время остановилось, в его голове потекли воспоминания из далекого прошлого.
Вот он лежит в коконе, ему неудобно и холодно, руки тянутся к нему, поднимают и прижимают к груди. Над ним нависает большая голова, которая улыбается и шепчет что-то ему на ухо. Ему становится спокойно и хорошо. Теперь мама ведет его за руку через дорогу, неожиданно вылетает машина, и мама резким движением прячет его за своей спиной. Ли чувствует сначала страх, а потом защищенность. А вот дед учит его стрелять из пистолета по банкам: берет за руки, помогает прицелиться… бах!.. попал! Теперь он ругает Ли за то, что стрелял по птицам, бьет ремнем, отнимает пистолет. А вот школьный учитель рассказывает про космос и планеты…
На этом видения прекратились. Старушка нежно выпустила руки Ли из своих, посмотрела на него каким-то материнским любящим взглядом и проговорила:
– Ты не простой человек, Ли. И я вижу, что сейчас тебе нужна помощь, чтобы выполнить то предназначение, для которого ты был рожден. Но пока ты еще не готов, и поэтому находишься в большой опасности. Тебе нужно избегать общения с незнакомцами. Но самое главное, ты должен постичь природу зверя. Ты слишком наивен, и поэтому слаб. Чтобы обрести силу, ты должен победить зверя, а чтобы победить зверя, ты должен сам стать зверем. Тебе нужно поменять сторону на противоположную, чтобы не ты боялся, а тебя боялись, чтобы не тебе угрожали, а ты угрожал, чтобы не тебя искали, а ты искал. Я знаю, во сне тебя кусал медведь, его-то тебе и придется победить. Выбора у тебя нет, ты должен это понимать. Смерть – это просто изменение, это начало нового пути. Цикл не остановить, пока не достигнешь конца, но его не достигают, им становятся. Ты тот, кого я ждала уже давно, встреча с тобой ― самое важное, что происходило в моей жизни, поэтому мой долг ― помочь тебе.
Ли пребывал в полном изумлении. Он с трудом мог понять, что несет эта старуха, но ему было очень приятно осознавать свою избранность и важность.
Старушка смотрела прямо на Ли, потом накинула себе на голову большой серый платок и согнулась, превратившись в шар. Под ее нарастающий голос, бормочущий что-то неразборчивое, похожее на заклинание, шар стал увеличиваться и неожиданно подпрыгнул. В этот момент платок слетел со старухи и накрыл Ли, цепко впившись в его тело. Ли пытался скинуть его, но ничего не получалось, потому что старухин змей окутал Ли так, что он не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Змей ползал по Ли круг за кругом, натирая его кожу до раздражения, пока, наконец, Ли не начал орать. Его крик был не человеческим, он был звериным. Лютый рык и свирепая ярость, просыпались в нем. Он с силой отбросил цепкого змея и побежал прочь, ощущая странную трансформацию в теле. Ему стало неудобно двигаться на двух ногах, и он свалился на четвереньки. Его руки становились сильнее, тело ― больше, движения стали широкими и мощными. Сознание сопротивлялось новым ощущениям. Мозг Ли медленно всасывал странные токсины, до конца не веря в реальность происходящего. Ли теперь чувствовал нечеловеческие силы, его конечности вмещали в себе ярость зверя. Он косо прыгал в разные стороны, пытаясь уловить равновесие. Одним неудачным движением он снес своим боком тонкую березу. Дерево завалилось, выставив напоказ цепкие корни.
«Вот это мощь!» ― вертелось у Ли в голове. Грузно дыша, он наблюдал, как его мысли постепенно угасали, вводя его в странное тупое состояние животного. При этом Ли чувствовал такой прилив сил и энергии, что любые стимуляторы казались жалким аспирином. Огромными прыжками он несся вглубь леса, чувствуя свое тело все лучше и лучше. Мысли в голове растворялись одновременно с кислородом в крови.
«Это же лес голубых призраков, а я медведь, и я вернулся! Я не хочу обратно!» – в последний раз подумал Ли и впал в забытье.
2
Боевые действия с инопланетным кораблем то прекращались, то вновь разворачивались в разных местах, но происходило это, в основном, неподалеку от места его первого появления. Эпидемия припадков поражала охватывала все больше и больше людей, стремительно добираясь до средней полосы России. Власти, как могли, скрывали информацию, но слухи о том, что в мире происходит что-то неладное, стали все чаще появляться в разных регионах планеты. Несмотря на это, большинство жителей Земли никак не реагировали на подобные новости, продолжая заниматься своими повседневными делами.
Командир роты, старший лейтенант Валентин Спороспел, чей солдат только что дезертировал с караула, мучился от страшной напасти. Его трусы то и дело подворачивались и застревали между ягодиц, не давая покоя и без того нервному лейтенанту. Постоянно ковыряясь между ног, командир жаловался на нелегкую судьбу.
– Вот ты, рядовой, фамилия как твоя?
– Лысый, товарищ старший лейтенант.
– Как? Лысый? Прикалываешься? Че за фамилия дебильная такая? Одни дебилы вокруг! Ты дебил, вон дебил, там дебил, все дебилы! И я должен вас к победе привести?! Эти уроды в штабе совсем долбанулись! Что я могу сделать с ротой дебилов? Давай стройнее идем! Чего согнулись, как собачьи хвосты, подохнуть боитесь?! Все равно сдохнете рано или поздно. Лучше рано, чтоб не мучиться от такой дебильной жизни! Вперед! – он с силой пнул под зад идущего рядом солдата.
– Товарищ старший лейтенант, разрешите обратиться? – вдруг подскочил молодой рядовой.
– Обращайся, ― с презрением ответил Спороспел, ковыряясь в заднице.
– Там в лесу, километрах в двух ощущается странная активность, необходимо быть начеку!
– Кем ощущается?
– Мной, товарищ старший лейтенант!
– Фамилия твоя как?
– Гребень, товарищ старший лейтенант!
– Тьфу! Один Лысый, другой Гребень… Рота дебилов… Ты экстрасенс, что ли, Гребень? Как ты можешь что-то ощущать в лесу в двух километрах от нас?
– Нуу… ― затянул рядовой, ― у меня есть некоторый опыт… в определенных вещах!
– Что у тебя есть? Некоторый опыт в определенных вещах?! – возбужденно восклицал офицер в попытках вытащить застрявшие в заднице трусы. ― Твою мать, не носить их, что ли… У тебя трусы тоже в жопе застревают? – спросил Спороспел рядового.
– Никак нет, товарищ старший лейтенант!
– Повезло тебе! – проворчал офицер. ― Ну иди от сюда, чего встал?
– Слушаюсь, товарищ старший лейтенант!
– Дебил тупорылый! Определенный опыт в некоторых вещах! Где вас только нашли таких? Инвалиды гребаные, ― разбрасывался ругательствами Спороспел, не отрывая руки от зада.
«Утка, Утка, я Ворона, прием», ― послышалось из рации. Этот скрипучий шипящий звук с искажениями Спороспел ненавидел больше всего. Он выдернул рацию.
– Утка на связи, прием, как слышно меня?
– Утка, двигайтесь два километра на северо-восток, там замечена странная активность, проверьте и доложите, прием.
– Понял вас, Ворона, конец связи.
Спороспел медленно положил рацию, застыл в задумчивой позе, все так же не отрывая руки от зада.
– Гребень, иди сюда! – крикнул он.
– Рядовой Гребень, ― с энтузиазмом подскочил черноволосый пацан невысокого роста с яркими голубыми глазами и наивной улыбкой на лице.
Спороспел смотрел на рядового исподлобья, пытаясь пробуравить его сознание и взять под контроль слабеющую волю бойца. Этот специфический взгляд Спороспел отрабатывал на боевых обезьянах, проходя стажировку в Китае. Такое было у него любимое занятие ― таращиться на макаку, пока та не впадала в эпилептический припадок и непроизвольно испражняться. Все солдаты боялись Спороспела именно за этот взгляд. Одна малейшая ошибка или непослушание ― и Спороспел незамедлительно использовал свой обезьяний взгляд, чтобы сровнять бойца с грязью.
На удивление старлею, Гребень стоял и не подавал признаков потери воли. Спороспел уже сам начал потеть, все с большим усилием напрягая свой зрительный нерв. Гребень покрылся пленкой холодного пота, но никаких признаков припадка не подавал.
– Ах ты дрянь! – крикнул Спороспел. ― Будешь мне перечить!
Старлей с силой ударил бойца ногой между ног. Гребень рухнул, схватившись за промежность и взвыв, как певец сопрано. Неожиданно в паре километров раздался сокрушительный взрыв, и столб черного дыба поднялся над верхушками деревьев.
– Вставай, ― крикнул Спороспел – чего разлегся? Рассказывай, какие у тебя сведения, что ты там ощущаешь?
